Se a combustão dos veículos fosse perfeita, apenas produziriam água e CO2. Infelizmente, não é isso que acontece e, como consequência, são produzidos outros gases e partículas, alguns deles nocivos, que é preciso eliminar. Os principais gases poluentes produzidos por um motor de combustão interna são Monóxido de Carbono (CO), Óxidos de Azoto (NOx) e Hidrocarbonetos não queimados (HC). São, ainda, geradas partículas, principalmente nos motores a Diesel, que a lei obriga a eliminar, com base na norma EIV. O catalisador permite a conversão destes poluentes em outros gases, sem efeitos tóxicos nem poluentes, como a água, CO2 e N2, enquanto o filtro de partículas permite a retenção e eliminação das mesmas, principalmente nos veículos a Diesel.